Огнетушитель углекислотный не предназначен для тушения загорания веществ, горение которых может происходить без доступа воздуха (алюминий, магний и их сплавы, натрий, калий)

В качестве огнетушащего вещества применяют сжиженный диоксид углерода (CO2), при переходе углекислоты из жидкого состояния в газообразное происходит увеличение её объема в 400-500 раз, сопровождаемое резким охлаждением до температуры -72°C и частичной кристаллизацией.

Эффект пламегашения достигается двояко: понижением температуры очага возгорания ниже точки воспламенения, и вытеснением кислорода из зоны горения негорючим углекислым газом.