Существует множество версий происхождения курток, однако короткая верхняя теплая одежда издревле известна у разных народов. У северных народов она известна с эпохи мезолита (Оленеостровский могильник). Курткой-аляской называют традиционную одежду эскимосов, из чего делают вывод, что именно они изобрели куртки. Традиционная верхняя короткая одежда японцев (хаори или дзюдоги), а также русских (зипун) часто классифицируется как куртка.

Издревле носили куртки и в Европе. В эпоху Средневековья в кожаные куртки облачались английские и французские лучники (колет и котарди). В эпоху Возрождения куртка стала составной частью испанского костюма. В XVII веке их носили мушкетеры, а в XVIII веке — гусары (доломан и ментик) и драгуны. Моду на ношение курток в высших сословиях ввел в 1860 году итальянский революционер Гарибальди, причем куртка Гарибальди нередко именовалась блузой или рубашкой и была сделана из алого кашемира.

В XX веке получили популярность такие форменные куртки как френч, бушлат и афганка.